【印联传媒网讯】近年来，3D打印技术突飞猛进，在诸多行业都取得不少成果。比如，耐克使用3D打印技术制作足球鞋，医生为患者打印假体，福特、通用汽车等公司使用这项新技术设计刹车盘、排档头等零部件原型。理论上而言，3D打印技术几乎可用于制造任何物体。而如今，3D打印甚至被应用到巨型数据中心的建造中。
数据中心是一整套复杂的计算设施，为大型公司提供网络和软件服务上的支持。位于美国亚利桑那州钱德勒市的IO公司正在研究利用3D打印技术制作“数据中心模块”原型。尽管这种模块相当复杂，但是却可以像乐高积木一样相互拼接，以快速组建成更大规模的数据中心设施。IO的工程副总裁安德烈亚斯 祖尔(Andreas Zoll)介绍，3D打印技术极大地提高了生产过程的便利性和速度，可以帮助设计师相对容易地对原型进行加工、测试以及再加工。
数据中心模块这一想法源于谷歌。大约十年前，谷歌没有按照传统方法，一点一点逐步地建造数据中心，而是使用了所谓的“数据中心构件”进行快速搭建。这些构件本质上相当于预装各种必要的计算、电气、冷却设备的集装箱，搭建之后，经过调试能够协调运转。此外，这些构件还可轻松地运至全球任何需要的地方，加以简单的组装就可投入使用。可以说，这种新式建造工艺既简化了建造流程、缩短了工程周期，又大大提高了运行后的效率。
事实上，近年来，已经有多家企业采用类似的方法设计自己的数据中心。微软在网络服务设施中使用了数据中心模块，而多家硬件厂商也开始对外出售数据模块，帮助企业快速建造数据中心。这些厂商中不乏戴尔、惠普这样的科技界巨头，当然也包括IO。它们的设备已经被许多公司选用，其中甚至包括像高盛这样声名显赫的业界大佬。
过去，在设计模块时，如果想对实体原型进行改动，IO不得不求助于外部零件加工商。有时，为了获得一个小小的灯具托架的原型，IO需要花费数百美元，历经两至三周的漫长等待。而最近几个月来，IO开始尝试使用3D打印技术加快生产。据祖尔介绍，如今做一个灯具托架这样的原型只需要一顿饭的功夫，成本也降至75美分。而这一切只需要前期投入几千美元，购置一台3D打印机而已。
祖尔说：“3D打印的魅力在于，它让我们这样的公司甚至是个人能够参与到复杂的设计和生产过程中，而不再需要专门的机构”。通过CAD等绘图软件的帮助，用户可以自行设计并生产模块。简单说来，3D打印的原理就是打印头按照图纸逐层铺设材料薄层，从而制造出立体的物品。祖尔说：“我们不再像过去那样，局限于在电脑显示器上检验设计。事实上，我们可以直接打印出模块框架以及框架内部的零部件，以观察如何进一步改进装配工艺。比如哪儿有潜在的断裂面?哪儿的安装比较困难?这就像下棋一样，我们可以移动这些零部件，把它们安装进去或者拆下来，通过直观地观察这些实体模型提高设计效率”。
尽管受到3D打印机自身大小的限制，目前还无法直接打印全尺寸原型，不过我们相信，在未来，3D打印一定能够用于打印真正的数据中心设备，比如计算机主板以及其他电路系统，而不再局限于微缩模型。不过也有专家指出，使用3D打印技术制造设备并不是一个好主意，因为其制造质量还无法达到传统工艺的水平。而IO似乎也认同这一点，因为其暂时仅把3D打印作为制作原型的工具进行研究。
据悉，目前已有多家公司开展对3D打印数据中心原型的探索。尽管技术上还不是十分成熟，但是我们有理由相信，3D打印技术显然将成为未来科技发展的新思路。
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